关于麻将的起源众说纷纭，其真正发明者是谁人们还没有确定的答案。有说法是与郑和下西洋的故事有关，认为郑和下西洋时为将士们海上生活发明了竹牌，因为将士们厌倦了郑骰子的游戏；也有说法是源于江苏太仓护粮牌的故事（有资料记载，在该市曾有皇家的大粮仓常年囤积稻谷，以供「南粮北调」。
可是粮多麻雀也多成疾，为了减少「雀患」导致的「粮损」，粮官发起奖励捕雀护粮活动，后来（打）叉麻雀引申为打麻将）；还有说是源于宁波人陈鱼门；也有书中记载的故事相传中国哲学家孔子在公元前500年左右发明了麻将。他是一位政治家、诗人、教师、学者，而且还很可能是中华民族游戏史最伟大的桌面游戏品类之一的发明者。然而，声称孔子发明麻雀牌的故事说法可能是由约瑟夫巴布科克捏造的，目的是为他的新款美式麻将制造轰动。
有历史记录表明麻将的起源可能是中国19世纪下半叶的一种几乎类似的纸牌游戏，叫做马吊（马吊牌，另外两者存在显著的区别。徐珂《清稗类钞》中有阐释）。它在20世纪流行起来并传播到世界其他地区。
美国麻将是谁发明的？
谁发明的美国麻将？其背景故事起源于由一位名叫约瑟夫巴布科克的外籍人士的故事，据说他在19世纪20年代中期发现该博戏。这位发明者是一家石油和天然气公司（标准石油公司）的员工，传说他在经商贸易航海过程中，在中国长江乘船旅行时接触到了麻将，这是一种在方桌上玩的游戏。
约瑟夫·巴布科克的新发明基于中国古典麻雀牌，每一副牌共有136张牌，（包括风向牌，如北风，索子、竹牌、万字牌、竹牌、雀牌、二饼、九饼、等等基本牌）， 然而，在19世纪20年代中期，他决定把新发明的麻将（麻雀牌）出口到美国之前添加了西方字母、阿拉伯数字和额外的麻将牌。与传统的136张牌不同，巴布科克增加了八张花牌和百搭牌（有不同的文字图案），并且在套装里提供一本红色封面的包含了游戏规则和说明的小册子。
查尔斯顿也被添加到游戏中，允许玩家在游戏过程中交换牌。这并不是美国麻将风格与传统麻将风格的唯一区别。约瑟夫巴布科克的美国变体不仅有 8个额外的百搭牌和花牌，并且玩家可以把马将牌搭建理成直线和出牌。牌的规则经常变化，由全国麻将联盟和其他协会每年发布新的规则。
为什么麻将被禁？
19世纪40年代初期，因为政府、改革派和宗教组织认为此游戏形式不仅仅是一种娱乐工具，而是会煽动赌博行为，中共政权将其禁止。另一个原因是人们认为麻将是中产阶级玩者的消遣游戏。另外，在中国古代共产党政府认为虽然麻将是供人娱乐的，但是占用了原本高产的中产阶级太多的时间，造成了整个国家的生产力降低的问题。
一些道德家将麻将视为对共产主义社会结构的重大威胁问题，并经常将打麻将等同于吸食鸦片和缠足。况且人们经常是在名声不好的地方打麻将，例如非法赌博窝点、酒吧和妓院。然而，禁止麻将的法律很难执行。最终，该禁令于1985年取消。它现在是东南亚和全球其他地区最受欢迎的桌面游戏之一。
